Pese a esto, estos hallazgos no significan necesariamente que el virus puede transmitirse sexualmente a través del contacto con semen, tal y como ha advertido el grupo de investigadores que ha llevado a cabo el estudio.
Tras analizar a 38 pacientes varones tratados en China en enero y febrero, en el pico de la incidencia en dicho país, el equipo del Hospital Municipal de Shangqiu detectó SARS-CoV-2 en el semen de seis participantes. De estos, cuatro pacientes experimentaban síntomas de COVID-19, y dos se habían recuperado recientemente.
Sin embargo, es importante tener en cuenta que, aunque los investigadores detectaron material genético del SARS-CoV-2 en el semen, el estudio no prueba que estas partículas de virus sean «viables» o capaces de transmitir infecciones. «Descubrimos que SARS-CoV-2 puede estar presente en el semen de pacientes con COVID-19, y que puede detectarse en el semen de pacientes en recuperación», afirma Diangeng Li, autor del informe.
«Incluso si el virus no puede replicarse en el sistema reproductor masculino, puede persistir, posiblemente como resultado de la inmunidad privilegiada de los testículos», señalan el equipo, que añade que la inmunidad privilegiada significa que el sistema inmunitario no puede alcanzar completamente la región para atacar a los invasores virales.
Otros estudios no han detectado el virus en pacientes que se habían recuperado a más largo plazo. Por ejemplo, un estudio publicado abril en la revista «Fertility and Sterility», que involucró a 34 hombres en Wuhan, no pudo detectar el virus en pacientes aproximadamente un mes después de su diagnóstico de Covid-19.
No obstante, no se trata de un hallazgo sorprendente. Muchos virus pueden vivir en el tracto reproductor masculino. Por ejemplo, el virus del Ébola y el Zika se disemina en el semen, a veces meses después de que un paciente se haya recuperado.
«Si se demostrara que el SARS-CoV-2 se puede transmitir sexualmente en futuros estudios, la transmisión sexual podría ser una parte fundamental de la prevención de la transmisión», escriben los investigadores.